Belajar bahasa asing di sekolah dapat dilakukan melalui beberapa cara. Berdasarkan sudut pandang tempat belajar dapat dibagi menjadi 3 cara penyampaian. Pelajaran secara konvensional dilakukan di dalam ruangan kelas. Sesekali penyampaian juga dapat dilakukan di alam terbuka di luar kelas. Secara modern kegiatan belajar mengajar bahasa asing dilakukan di suatu ruangan yang disebut laboratorium bahasa. Apa perbedaan dari 3 hal di atas?

1. Pelajaran di dalam kelas. Guru menyampaikan materi kepada semua siswa secara satu arah. Bertanya kepada semua siswa atau secara satu persatu. Guru dituntut bergerak secara aktif menjangkau seluruh penjuru kelas agar dapat lebih memperhatikan setiap siswa.
2. Di Alam Terbuka. Komunikasi guru dengan siswa dilakukan seperti penyampaian dalam ruangan. Tetapi materi diharapkan dapat disampaikan secara lebih interaktif dan menyenangkan. Kelemahan pembelajaran dengan metode ini dikarenakan ketergantungannya terhadap cuaca dan kondisi lingkungan luar kelas tersebut.
3. Ruangan Laboratorium Bahasa Jika peralatan laboratorium bahasa didesain secara maksimal maka peningkatan kemampuan siswa dalam berbahasa asing dapat terjadi secara signifikan. Simulasi berbagai cara berkomunikasi dapat dilakukan.

Pembelajaran bahasa asing melalui laboratorium bahasa dibagi menjadi 3 fungsi dasar yaitu, percakapan (conversation), mendengarkan (listening) dan fungsi manajemen instruktur dalam mengatur kegiatan belajar mengajar. Agar tercapai tingkat sangat mahir maka suatu perangkat laboratorium bahasa yang sangat lengkap mempunyai lebih dari 50 fasilitas dan fungsi lab bahasa sebagai sarana pembelajaran.

Fungsi laboratorium bahasa sebagai sarana pembelajaran yang umum digunakan adalah sebagai berikut:

1. Listening. Siswa mendengarkan melalui bantuan perangkat elektronik yang tersedia.

• Listening all. Semua siswa dapat langsung diarahkan untuk mendengarkan materi pelajaran yang diberikan oleh   guru pada salah satu Channel.

• Individu. Siswa dapat dibagi menjadi beberapa kelompok secara acak maupun tetap (tergantung desain laboratorium bahasa) kemudian setiap kelompok dapat diarahkan untuk mendengarkan maksimal 3 materi yang berbeda pada setiap Channel.

• Student select. Siswa dapat memilih sendiri materi pelajaran yang ingin didengarkan dari 3 Channel yang tersedia melalui panel siswa (tombol A, B atau C).
• 
  

2. Conversation. Siswa melakukan berbagai jenis percakapan.

• Pair Row dan Pair Coloumn. Siswa secara berpasangan bercakap-cakap. Percakapan dapat dilakukan dengan teman  semeja atau teman di belakang/depan meja.

• Fix Group. Siswa dikelompokkan menjadi beberapa kelompok. Ada desain laboratorium bahasa yang mengkelompokkan menjadi 2 kelompok saja ada yang lebih. Intinya percakapan siswa dilakukan secara berkelompok.

Random Group. Anggota tiap kelompok dipilih secara acak. Melalui fungsi ini   maka instruktur dapat lebih mudah membagi siswa berdasarkan tingkat kepandaian dan memindahkan keanggotaan kelompok setiap saat.

3. Attention. Instruktur menyampaikan materi atau pengumuman.

• Attention all. Instruktur menyampaikan pengumuman atau materi pembelajaran kepada SEMUA SISWA dan melalui speaker ruangan
• 
  
• Attentioin channel. Instruktur menyampaikan materi kepada SISWA YANG BERADA DALAM KELOMPOK TERTENTU.

4. Monitoring. Instruktur menjalankan fungsi pengawasan terhadap kegiatan siswa.

• Monitoring Channel. Instruktur memperhatikan percakapan SEKELOMPOK SISWA DI GROUP TERTENTU.
• 
  
• Monitoring Individual. Instruktur memperhatikan pembicaraan SEORANG SISWA SECARA KHUSUS. Baik ketika siswa tersebut berada dalam kelompok atau saat sedang berpasangan.

5. Intercom. Siswa dapat melakukan panggilan untuk percakapan dengan guru demikian pula sebaliknya.

• Intercom Group. Instruktur melakukan percakapan dengan kelompok siswa yang dihubungi.
• Intercom Individu. Seorang siswa menghubungi instruktur untuk melakukan percakapan dengannya.

6. Text to Speech.

Guru dapat menuliskan text dalam bahasa Inggris untuk secara otomatis diucapkan dalam bahasa Inggris oleh Komputer . Pengucapan text dapat diatur kecepatan dan jenis suaranya.

7. Multimedia Control.

Perangkat lunak juga menyediakan kendali khusus untuk operasional file-file audio/video yang dapat digunakan untuk memberikan pelajaran khusus berbasis multimedia.

8. Audio Record.

Guru dapat merekam suara dalam bentuk file-file audio untuk keperluan soal, pengumuman atau hal-hal lain yang membutuhkan file audio.

9. Audio Control.

Guru dapat mengatur materi pelajaran atau suara apa yang masuk melalui empat Channel suara yang ada.

10. Database.

Setiap kelas yang akan menggunakan Laboratorium Bahasa harus diisikan database-nya terlebih dahulu dalam komputer. Di mulai dari Nama Kelas, Tahun Ajaran dan Semester yang berlaku, Nama siswa beserta nama panggilannya, Nomor induk serta Nomor meja yang ditempati oleh siswa sebagai identitasnya. Jadi setiap kelas akan memiliki databasenya sendiri-sendiri.

Istilah-istilah yang digunakan terkadang berbeda-beda jadi harus diperhatikan penjelasan dari setiap fungsi laboratorium bahasa. Fungsi-fungsi dasar di atas digunakan secara bertahap mulai dari tingkat penggunaan pengetahun dasar pada tahun pertama sampai dengan tahap menengah. Pada tahun ketiga diharapkan semua fungsi laboratorium bahasa sudah digunakan untuk mengembangkan kemampuan siswa dalam berbahasa asing.

Perangkat utama

Perangkat utama ini yang menentukan fungsi dari suatu unit laboratorium bahasa. Bagaimana suatu perangkat dapat meningkatkan kemampuan siswa berbahasa inggris atau bahasa asing lainnya sangat tergantung pada bagaimana perangkat ini dirancang dan dikembangkan. Perangkat ini terdiri dari:

• Panel Pengendali. Panel ini yang mengendalikan sistem secara keseluruhan. Panel utama atau kadang disebut Panel pengendali bisa berupa perangkat sistem mikrokontroler atau komputer.
• Panel Siswa. Aktivitas siswa tergantung pada kelengkapan sistem yang dimiliki panel ini. Panel siswa yang sederhana hanya terdiri dari beberapa tombol dan lampu kerlap-kerlip. Panel siswa pada tipe laboratorium bahasa digital biasanya berupa sistem yang lebih lengkap yang dikendalikan oleh mikrokontroler. Komputer juga dapat digunakan sebagai panel siswa.
• Headset. Perangkat ini digunakan untuk mendengarkan suara instruktur, percakapan dan suara dari perangkat multimedia. Ada headset yang memiliki fungsi mic dan phone sekaligus tanpa pengatur keras suara (volume). Pengatur keras suara pada tipe ini terdapat di panel siswa. Ada juga headset yang lengkap mic, phone dan pengatur volume.

Furniture dan Kelengkapan Ruangan.

Furniture dan kelengkapan ruangan tidak mempunyai pengaruh yang signifikan terhadap fungsi perangkat laboratorium bahasa. Tetapi keberadaannya berpengaruh terhadap penampilan ruangan. Tingkat kenyamanan orang-orang yang di dalam ruangan tersebut juga sedikit banyak berasal dari kelengkapan fasilitas ini. Fasilitas tersebut ialah:

• Kursi Siswa
• Meja Siswa dan Meja Instruktur
• Karpet
• Papan Tulis atau white board
• AC atau pendingin udara dalam ruangan
  

Peralatan Multimedia

Kelengkapan peralatan ini dapat berpengaruh signifikan proses belajar mengajar dalam ruangan laboratorium bahasa. Syaratnya, perangkat utama harus mempunyai fungsi yang memadai untuk tersambung dengan perangkat multimedia tersebut. Sehingga perangkat tersebut tidak hanya sekedar pajangan melainkan dapat digunakan secara maksimal agar kemampuan siswa benar-benar dapat ditingkatkan. Perangkat tersebut antara lain adalah:

• LCD Televisi
• VCD
• LCD Proyektor
• Kamera
• Tape Repeater
• Parabola

1. Ruang dengan Meja Tunggal Berbaris.

Meja siswa tunggal diatur dengan jarak 50-70cm antar meja. Jarak disesuaikan  dengan luas ruangan. Desain ruang seperti ini cocok untuk segala jenis laboratorium bahasa. Pandangan siswa terpusat ke depan dan instruktur dapat memperhatikan setiap wajah dari siswa secara langsung.

2. Ruang dengan Meja Ganda Berbaris.

Jarak antar meja diatur selebar 50-70cm. Desain ruang ini juga cocok untuk segala jenis laboratorium bahasa. Hanya saja jika digunakan sekat maka pandangan siswa menjadi terbatas. Pandangan siswa terpusat ke depan dan instruktur dapat memperhatikan setiap wajah dari siswa secara langsung.

3. Ruang dengan Deretan Meja Berbentuk U.

Dengan desain ini dapat digunakan meja tunggal maupun meja ganda. Bagian tengah ruang dibiarkan kosong. Ruang kosong ini dapat digunakan untuk kegiatan peragaan seorang atau sekelompok siswa yang sedang melakukan adegan tertentu. Sementara siswa lain memperhatikan dan mendiskusikan kegiatan tersebut.

4. Ruang dengan Meja berkelompok.

Pada desain ruangan jenis ini meja siswa dibuat berkelompok. Tiap kelompok meja berbentuk kotak berisi 4 siswa. Instruktur dapat memberi materi lembaran kertas pada tiap kelompok untuk kemudian didiskusikan.

1. Meja tunggal (single table). Meja berukuran kecil yang hanya memuat 1 siswa. Antar meja diberi jarak tertentu sehingga siswa yang satu dan lain benar-benar terpisah. Meja jenis ini juga memperkecil kerjasama antar siswa terjadi pada saat ujian berlangsung.
2. Meja ganda (double table). Ada 2 tipe meja jenis ini, yaitu yang memiliki sekat dan tanpa sekat di tengah meja. Tiap meja berisi 2 siswa. Meja dengan sekat yang hanya sampai batas meja saja tidak lebih baik daripada meja tanpa sekat. Karena besar kemungkinan siswa untuk bercakap-cakap tidak fokus pada penggunaan perangkat laboratorium bahasa. Sekat yang dibuat di tengah meja sehingga menghalangi pandangan siswa untuk melihat teman di sebelahnya mempunyai fungsi yang lebih baik.
3. Meja kelas biasa. Secara fungsi tidak ada masalah untuk penggunaan meja jenis ini. Meja jenis ini juga dapat dimodifikasi dengan menambah sekat.
4. Meja kotak. Pada meja jenis ini, siswa dibuat berkelompok yang masing-masing kelompok terdiri dari 4 orang. Keuntungan meja jenis ini adalah komunikasi seperti dalam kelas biasa dapat dilakukan. Meja jenis ini sangat efektif digunakan untuk perangkat laboratorium bahasa dengan fungsi komunikasi sangat terbatas atau instruktur masih menginginkan suasana ruang kelas.

1. Kemampuan dasar seorang instruktur laboratorium  bahasa yang akan dilatih. Dalam hal ini seorang instruktur diharapkan cukup mengerti akan teknologi dan perkembangannya.
2. Pelatihan instruktur. Setelah instalasi laboratorium bahasa selesai dilakukan maka instruktur harus mendapat training pengenalan mengenai bagaimana mengoperasikan perangkat tersebut.
3. Buku manual. Kelengkapan ini harus mampu memandu instruktur untuk mengoperasikan perangkat lab bahasa.
4. Pelatihan troubleshooting. Sebaiknya disiapkan seorang yang secara khusus dilatih untuk menangani secara teknis semua perangkat elektronik laboratorium bahasa yang ada. Pelatihan tidak harus secara detail, yang terutama dapat mengenal masalah teknis yang terjadi.
5. Konsultasi berkesinambungan. Hal ini diperlukan untuk membantu kelancaran operasional penggunaan operasional labor bahasa. Konsultasi ini juga diperlukan agar masalah teknis yang terjadi dapat dikenali agar tidak mengganggu penggunaan perangkat tersebut.

Tujuan utama penggunaan laboratorium bahasa adalah meningkatkan kemampuan siswa atau mahasiswa dalam berbahasa asing, khususnya bahasa Inggris. Secara signifikan hal ini dapat dicapai melalui 2 jalan yaitu, perangkat laboratorium bahasa yang mempunyai fungsi lengkap dan kemampuan operasional seorang instruktur atau guru terhadap perangkat elektronik tersebut.

• perangkat teknis yang digunakan.
• kemampuan merancang agar perangkat teknis tersebut dapat berguna secara maksimal untuk keperluan laboratorium bahasa.

Kedua hal di atas saling melengkapi. Sebagai ilustrasi, komputer bagi seorang anak kecil hanya digunakan untuk bermain game. Sedangkan bagi seorang musisi komputer dapat membantu untuk menciptakan sebuah lagu. Tetapi anak kecil tidak akan dapat bermain game jika di dalam komputer tidak dilengkapi permainan yang dia sukai. Komputer tidak dapat meningkatkan kemampuan seorang musisi jika tidak